Budismo
El budismo es una religión fundada por el Buda Gautama (siglo VI a.C.). Todos los budistas veneran a Buda como fundador de la tradición espiritual que lleva su nombre. Casi todas las orientaciones del budismo tienen órdenes monásticas, cuyos miembros actúan como maestros y sacerdotes para los laicos.
Sin embargo, al margen de estos puntos comunes, las numerosas corrientes del budismo moderno muestran una diversidad tanto de creencias como de prácticas religiosas. En su variante clásica (theravada, la «escuela de los mayores», o hinayana, el «pequeño carro») el budismo representa principalmente la filosofía y la ética.
El objetivo de los creyentes es alcanzar el nirvana, el dichoso estado de la iluminación y la liberación de las ataduras del yo, del mundo y del interminable ciclo de nacimientos, muertes y nuevos nacimientos en la cadena de nuevas vidas. El estado de perfección espiritual se alcanza mediante la humildad, la generosidad, la misericordia, la abstinencia y el autocontrol. La escuela de budismo conocida como Mahayana («gran carro») se caracteriza por venerar un panteón de budas divinos y futuros budas. En otras formas de budismo es común ver toda una jerarquía de demonios. Algunas variedades del budismo mahayana prometen a los creyentes un verdadero paraíso. Varias orientaciones dan más importancia a la fe que a los hechos. Hay un tipo de budismo que se esfuerza por llevar al adepto a una comprensión paradójica, intuitiva y no racional de la «verdadera realidad».
El budismo floreció en la India hasta el año 500 de la era cristiana. Poco a poco fue decayendo, fue absorbida por el hinduismo y en el siglo XI prácticamente había desaparecido. Para entonces, el budismo se había extendido y ganado influencia en otros países de Asia Central y Oriental, donde sobrevive hasta hoy.
En la actualidad, el budismo existe en dos formas principales. El hinayana está muy extendido en Sri Lanka y en los países del sudeste asiático: Myanmar (antigua Birmania), Tailandia, Laos y Camboya. El mahayana está presente en China, incluido el Tíbet, en Vietnam, Japón, Corea y Mongolia. Un número importante de budistas reside en los reinos del Himalaya, Nepal y Bután, y en Sikkim, en el norte de la India. Un número mucho menor de budistas (menos del 1%) vive en la propia India, en Pakistán, Filipinas e Indonesia. Fuera de Asia, varios miles de budistas viven en Estados Unidos (600 mil), Sudamérica (160 mil) y Europa (20 mil). Los datos sobre el número total de budistas en el mundo (de 200 a 500 millones) difieren según los métodos y criterios de cálculo. En muchos países el budismo se mezcla con elementos de otras religiones orientales, como el sintoísmo y el taoísmo.